Un día por la mañana, sin embargo, encontró a su amigo bastante excitado. Después de cambiar algunas palabras, Córdoba rogó a Rodolfo que prestara atención a lo que iba a decirle, advirtiéndole que era de gran importancia para ambos. Le hizo jurar que a nadie contaría lo que iba a confiarle, y prometerle toda la ayuda de que fuera capaz.

Córdoba le refirió que hacía algún tiempo, antes de ser internado, había hecho amistad con un compatriota procedente de una hidalga familia ibérica, de nombre Juan Lozano. Este –al igual que Córdoba– había venido a América como refugiado después de la guerra civil española. Una vez en tierra americana había recordado una antigua leyenda que corrió en su familia, de generación en generación… según la cual, hacía muchos años, un Lozano, aventurero y pirata, había dejado enterrado un grandioso tesoro en América, al tener que huir repentinamente para no ser apresado. Del lugar, posición y manera de hallar el tesoro, decía Lozano tener un antiguo plano. El secreto, como hemos dicho, se había trasmitido durante años y siglos a través de todas las generaciones de la familia Lozano, hasta llegar a él. Una vez en América, y sin mucha fe, se decidió a investigar el asunto, llegando a la conclusión de que el tesoro, si existía, debía estar enterrado en la islita mágica, que era en la actualidad asiento del Manicomio Modelo. Se trasladó entonces, de Puerto Rico a la Hispaniola, donde tenía la posibilidad de encontrar trabajo y hacer la investigación correspondiente en relación con el entierro. Lozano, sin tener, como dijimos, mucha fe en la cuestión, propuso entonces a Córdoba un plan, según el cual el último debía pasar por loco y una vez internado, combinar entre ambos la manera de lograr el hallazgo. Esta combinación resultaba magnífica, pues efectivamente Córdoba había sufrido perturbaciones mentales a su salida de España, lo cual era conocido de muchos. Esas perturbaciones, por fortuna, habían desaparecido. Lozano prometió a su amigo darle la mitad del tesoro y este, que se hallaba sin trabajo, aceptó, pensando que algo podía ganar, y poco perder, en la extraña aventura. Córdoba fue internado por el propio Lozano. El primer domingo de visita después de la internación, fue Lozano a visitar a su amigo y este lo enteró de que nada podía hacerse hasta que no se le concediera la libertad de vagar por la isla para hacer las investigaciones correspondientes. De ahí el interés mostrado por Córdoba en que Rodolfo le hiciera las diligencias necesarias para pasar el día fuera del pabellón de reposo. Lozano no quiso dar a Córdoba, hasta que llegara el momento oportuno, los detalles del lugar en que se encontraba el tesoro y la forma de encontrarlo. Para poder comunicarse sin peligro y sin despertar sospechas, Lozano había hecho una clave, que había entregado a Córdoba, a fin de enviarle por mediación de esa clave, cuando lo creyera oportuno, los detalles del lugar y situación del entierro. En la clave se usaban como letras números del 1 al 100.

Como a los veinte días de acontecidos los hechos anteriormente descritos, Córdoba recibió de Lozano el aviso de que estaba enfermo. Al mismo tiempo le remitía una gran hogaza de pan, y otros efectos. Dentro de la hogaza encontró Córdoba la misiva en que se daban detalles para encontrar el entierro. Pocos días después el Director del Sanatorio recibió la noticia de que Lozano había muerto, la cual había sido captada en la radio que en su habitación tenía el Subdirector. De este modo quedaba Córdoba en posesión única del secreto del tesoro, el cual, según le había manifestado Lozano, de existir, sería de una cantidad fabulosa. Por la circunstancia de estar privado de libertad, y no queriendo retardar más la solución del asunto se había decidido a hacer de Rodolfo su socio en el asunto, prometiéndole la mitad de la riqueza que fuera hallada.

Cuando Córdoba llegaba a esa parte de su relato sonó la campana llamando a los reclusos a sus pabellones dormitorios. Córdoba rogó a Rodolfo que al otro día fuera al pabellón de reposo bien temprano, para ultimar los detalles del plan.

Aquella noche la pasó Rodolfo cabizbajo y confuso, creyendo más bien que todo lo referido por su amigo era solo una bella fantasía de su imaginación extraviada, ¡un espléndido y brillante delirio de grandeza! Esta impresión pareció confirmarse al otro día, cuando al ir a ver a su amigo, le informó el guardián Diloné que la noche anterior había sufrido una aguda crisis de locura y que había sido necesario encerrarlo en una celda. ¡Bellas ilusiones desvanecidas! Sin embargo, cuando fue a visitar a Córdoba a su celda, no supo qué pensar: este golpeaba furiosamente la puerta de hierro, pronunciaba palabras incoherentes, y sacaba uno de sus brazos queriendo arañar a Rodolfo. En la otra mano sostenía un cuaderno que tenía para apuntes, que Rodolfo conocía muy bien. ¿Y si solo fuera una coincidencia la locura de ese día –pensó Rodolfo– provocada por las privaciones y ansiedades sufridas durante las últimas semanas? ¿Y si fuera verdad lo que le había dicho?

Rodolfo se decidió a averiguarlo. Aprovechándose de que no había ningún guardián por los alrededores y exponiéndose a ser golpeado violentamente por el loco, se acercó a la puerta, metió la mano rápidamente por la reja, y logró agarrar el cuaderno por un extremo, mientras Córdoba lo halaba por el otro. En la lucha el cuaderno se partió en dos, y en las manos de Rodolfo quedó un montón de hojas arrugadas y rotas. El loco, dando grandes alaridos, rompió entonces en menudos pedazos la parte del cuaderno que le quedaba y los arrojó al piso de la celda.

Corrió Rodolfo a la selva, y allí ¡oh milagro! encontró una serie de números que constituían, sin duda, la misiva en clave de Lozano, indicando todo lo relativo al tesoro. La clave para descifrar la carta no estaba allí y Rodolfo pensó que seguramente había quedado en la parte del cuaderno que Córdoba había destruido.

Rodolfo pensó que querer es poder, y se decidió a emplear toda su inteligencia y sagacidad en tratar de dilucidar aquel jeroglífico numérico. En esa tarea pasó una semana. Tenía, además, algunos datos que le había dado Córdoba, sin darse cuenta, y pensó aprovecharse de ellos. Recordaba, principalmente, que aquel había insistido últimamente en saber todo lo relativo a las playas, cabos, ríos, cuevas, bosques y caminos de la isla. Con estos datos y con las deducciones que le sugeriría su inteligencia se dio febrilmente a la tarea. Dio por sentado que la situación del tesoro debía tener algo que ver con playas, cabos, ríos, bosques, caminos, puntas o cuevas de la isla.

La misiva, si eso era, estaba concebida así:

5-7-2-11-3 = 3-17 = l-6-44-11-6 =

55-3-33-1 = 5-7-3-66-50-6 =

13-17-3-20-3 = 44-2-7

Lo primero que dedujo Rodolfo fue que cada número o conjunto de números separados por una sola rayita debería representar una letra, y cada conjunto de números separados por dos rayitas debería representar una palabra. Esto era absolutamente lógico y se ajustaba perfectamente a la construcción castellana en que las palabras son regularmente de cuatro a diez letras, con excepción de preposiciones, artículos, conjunciones y algunas otras. Una vez dado por aceptado esto, se dio a averiguar cuál era la letra que más abundaba en el idioma español. Examinó la página de uno de sus libros y llegó a la conclusión de que la letra A era la que se llevaba el mayor promedio de abundancia. Observando la misiva, se fijó en que el número 3 estaba seis veces, mientras el que le seguía en cantidad –el número 7– solo estaba tres [sic] veces. Dedujo en consecuencia que la letra A debería lógicamente estar representada por el número 3.

La misiva quedaba entonces así:

5-7-2-11-A = A-17 = 1-6-44-11-6 =

55-A-33-1 = 5-6-A-66-50-6 =

13-17-A-20-A = 44-2-7

Como los demás números figuraban casi todos en igual cantidad, o sea cada uno, una, dos y tres veces, no halló la manera de como en la A, referirlos a ninguna letra en particular del alfabeto en que hay una gran cantidad de ellas que se repiten en la misma proporción.

Se decidió entonces a examinar la primera supuesta palabra y al poco rato daba un salto de alegría. Aquella palabra de cinco letras, terminada en A, bien podría significar Cueva o quizás Gruta. Se recordaba perfectamente que Córdoba había insistido en saber si había cavernas en la isla.

Entusiasmado, procedió a examinar la segunda supuesta palabra que se formaba:

A-17

Dedujo que probablemente esta palabra de dos letras no debería ser un adjetivo, puesto que había muy pocos, si los había, de ese número de letras; pensó que más bien debería tratarse de una preposición, artículo o conjunción, que son las palabras de dos letras que más abundan en el castellano. Comenzada la palabra por A no podía ser de, ni, la, el, etc. pero podía ser ¡AL! Actuando siempre en hipótesis copió las dos supuestas palabras:

GRUTA AL

Venía entonces el grave problema de descifrar la siguiente palabra en cuyas letras no había ninguna A. La palabra estaba enunciada así:

1-6-44-11-6

Por más esfuerzos que hizo no pudo encontrar el más leve indicio que le sirviera para descifrarla y decidió dejar la solución para lo último. Pensaba que si descifraba las demás, con buen sentido quizás podría suplirla en el escrito. La cuarta palabra estaba enunciada así:

55-A-33-1.

Como en la solución de la primera palabra, se puso a revisar en su mente las cosas por las que su amigo se había interesado. Ninguna de las palabras bosque, río, camino, playa, o punta correspondía a la cifra enunciada, ni por la colocación de la A, ni por el número de letras. Pero, comprobó, con júbilo, que la palabra cabo, ajustaba perfecta e hipotéticamente a la cifra, pues tenía cuatro letras y la A estaba en segundo lugar. Aceptó, pues, como buena esta solución, con la cual la frase era:

GRUTA AL 1-6-44-11-6 CABO

La palabra siguiente estaba representada así:

5-7-A-66-50-6

En su solución pasó tres días. Al fin pudo resolverla hipotéticamente con el siguiente razonamiento: siendo la anterior a esta el sustantivo cabo, la siguiente bien podía ser un adjetivo que calificara al sustantivo. Después de repasar todos los adjetivos imaginables, encontró que el adjetivo grande ajustaba perfectamente a la cifra, pues tenía cinco letras y la A en tercer término. Además, en la isla había un solo cabo grande, el cabo Gris, que indudablemente tenía alguna conexión con el lugar del tesoro. Con una alegría indescriptible copió el resultado de las soluciones logradas:

GRUTA AL 1-6-44-11-6 CABO GRANDE

La próxima palabra a dilucidar se enunciaba:

13-17-A-20-A

Y en su solución no tardó mucho tiempo. Ya, en su imaginación, había situado el tesoro en las cercanías del cabo Gris, ¿Y qué cosa había cerca del cabo Gris que estuviese representada por una palabra de cinco letras de las cuales la tercera y la quinta fueran A? ¡Pues la gran y única playa de la islita, situada precisamente en el ángulo formado por el cabo y la costa!

Febrilmente copió el resultado logrado:

GRUTA AL 1-6-44-11-6 CABO GRANDE PLAYA…

Con este parcial triunfo obtenido se trasladó corriendo a la playa y se situó frente al cabo Gris. Pensó lógicamente que en el terreno mismo podría encontrar los datos que ayudaran a solucionar el significado de las dos cifras que faltaban: la tercera y la última. Una vez allí, miraba a todos lados y repetía mentalmente:

GRUTA AL (¿Qué?) CABO GRANDE PLAYA (¿Qué?)

Pero nada se le ocurría. A última hora, pensaba, registraría todos los alrededores del cabo Gris, hasta dar con la gruta si era verdad que existía. Y al efecto, se puso al fin, a examinar los alrededores. Al norte de la playa se extendía una vasta extensión de tierra suelta y no parecía posible que en su seno se ocultara gruta alguna. Se dirigió al cabo Gris y pudo comprobar que era casi imposible entrar en él; ¡tan poblado estaba de tupidas malezas! No había, en lo que abarcaba su vista, nada que pudiera indicar la posición de una supuesta caverna en el intrincado laberinto de lianas salvajes y arbustos entrelazados.

Volvió a la playa. Frente al mar miró a la derecha, situado frente al cabo Gris y sintió un estremecimiento: al este de la playa se erguía un sólido macizo de peñascos de más de cinco metros de altura. Estaba al lado izquierdo de la playa, un poco separado de la entrada del cabo Gris, y las olas lamían la parte inferior de sus rocas. Estas presentaban un aspecto irregular, con salientes redondeados, y con puntas agresivas. Algunos peñascos, al parecer desprendidos del cuerpo principal, estaban en la playa, a corta distancia.

–¡Ahí sí podía realmente haber una gruta! –pensó Rodolfo.

Como hacía rato que estaba en sus investigaciones, decidió seguirlas más tarde, y regresó a las cercanías del pabellón de reposo, a fin de no inspirar sospechas. Pero en un papel hizo un croquis de la playa, el cabo Gris, y la mole de peñascos en la siguiente forma:

Poco después se sentó debajo del mango en que ya lo hemos visto, y sacó de su bolsillo un pequeño diccionario. Le interesaba saber lo que significaba precisamente la palabra gruta. Leyó:

«Gruta: estancia subterránea que imita más o menos

los peñascos naturales».

Dio un grito de alegría. Tomó rápidamente el apunte con la solución parcial que había logrado de la misiva. Leyó otra vez:

GRUTA AL 1-6-44-11-6 CABO GRANDE PLAYA 44-2-7

Pero, ¡qué torpe he sido! –se dijo entonces. Efectivamente, no se le había ocurrido pensar que en las palabras que le faltaban por solucionar, que eran la tercera y la última, podía resolver el significado de algunos números tomando como base las palabras ya resueltas que también tenían ese número. Copió la tercera palabra:

1-6-44-11-6

El primer número o sea el uno debería ser una o, puesto que la palabra cabo ya resuelta tenía un uno, como último número.

Copió:

O-6-44-11-6

El número seis, a su vez, debería ser una E puesto que la palabra grande, ya resuelta, tenía un seis como último número. Copió nuevamente:

O-E-44-11-E

Y por último la cifra 11 debería significar T pues estaba en cuarto lugar en la palabra gruta, ya resuelta.

Copió:

O-E-44-T-E

Y ese 44, ¿qué podría ser sino una S para completar la lógica palabra oeste que individualizaba precisamente el macizo de rocas en que se había fijado, colocado exactamente al oeste del cabo grande o sea el cabo Gris?

–¡44-2-7! –gritaba lleno de entusiasmo.

–¡PLAYA SUR! –vociferó exaltado– al notar que el 44 era una S y el 7 una R, ya resueltos en las palabras oeste y grande.

Rodolfo, por poco cae al suelo desmayado. ¡Había resuelto el problema con inteligencia, tenacidad y fe! ¡Se sentía casi un genio!

Corrió a la playa, y una vez allí, se dirigió al macizo de rocas. Febrilmente se puso a palparlas en toda su extensión, tratando de remover las que le parecían que estaban flojas, y las más cercanas al suelo. Después de una hora de inútiles tanteos, notó que una roca de regular tamaño parecía estar artificialmente adherida a las otras, por una ligera capa de cemento. Haciendo gran esfuerzo la haló hacia afuera sin ningún resultado. Entonces con una pequeña varilla de hierro que halló a mano, fue poco a poco, tratando de quitar el cemento que estaba entre la roca y el macizo. Al cabo de otra hora vio coronados sus esfuerzos, pues la roca, ya floja, solo necesitaba que se le halara con gran fuerza, hacia afuera, ya que aún tenía algunos de sus bordes unidos al cuerpo principal. Reunió todas sus energías y le dio un tremendo tirón hasta que cedió, y cayó al suelo. Rodolfo, doblando su cuerpo, entró por el hueco, y a poco se extendía ante su vista asombrada, la hermosa gruta en que lo había dejado, cuando interrumpimos el curso de nuestra narración, para referir el hallazgo.

X. Nuevo hallazgo

Durante los días posteriores al descubrimiento de la gruta, Rodolfo había cavado ansiosamente en diversos lugares de ella en busca del ansiado tesoro, pero sin resultado alguno. La nota en clave no daba ninguna indicación del lugar en que debía hallarse, y Rodolfo había pensado que, después de todo, lo importante era haber encontrado la gruta y que lo demás sería relativamente fácil. Recordaba haber leído que las islas adyacentes a La Hispaniola, como la isla Tortuga, habían sido en lejanos tiempos asilo de piratas y corsarios, que allí iban a esconderse y a guardar el producido [sic] de sus rapiñas. Habían las mayores probabilidades, por lo tanto, de que la islita mágica, en otro tiempo desierta, casi aislada en el mar, y de singular belleza y fertilidad, fuera una de ellas. Rodolfo había cavado en dos lugares: uno en la pared oeste de la gruta, y el otro en el suelo a medio metro de la pared este. El primer sitio lo eligió porque había notado que la pared, al tacto, sonaba como hueca; en el segundo lugar había observado que el suelo estaba un poco más levantado, como si la tierra en otro tiempo hubiera sido removida. Pero las dos excavaciones no dieron ningún resultado.

En el día anterior, se le ocurrió comenzar a cavar en el suelo, frente a la pared del fondo. Escogió este tercer lugar, calculando que era el que estaba más lejos de la entrada de la gruta. Quizás –pensó–, el dueño, por un vago instinto de conservación del tesoro, lo había enterrado en el lugar más alejado del mar, pues las olas a veces llegaban a humedecer la arena cercana a dicha entrada. Había ahondado ya cerca de medio metro y estaba decidido, en el día que transcurre, a cavar hasta desbaratarse las manos. Solo contaba para la faena con un machete, de regular tamaño, que había robado a un guardián.

Al poco rato le pareció notar que la tierra era más blanda y floja que en las capas superiores, y comenzó a llamarle la atención el hecho de que el hueco que iba haciendo iba tomando una forma determinada, no precisamente circular. Él, naturalmente, cavaba donde la tierra era más suelta. Trató de hacer más ancho el hoyo, pero entonces se encontró con la tierra más dura y con la piedra viva. Se detuvo en su trabajo y se puso a contemplar la excavación: tenía más de un metro de largo y alrededor de medio metro de ancho en su parte superior, y algo menos en la parte inferior. Un frío intenso le corrió por la sangre: aquel hoyo le recordó los que hacían en el cementerio de su pueblo para el enterramiento de los cadáveres. Descansó un rato, pues los músculos se le resistían y el sudor le corría a chorros por el cuerpo. Con un rato más de faena llegaría la hora de la comida y reanudaría su trabajo en la tarde. Fatigado, se dirigió poco después al comedor, donde apenas pudo probar el mismo rancho de siempre: arroz con frijoles, un pedazo minúsculo de carne y un plátano verde.

Regresó a la gruta. Su corazón le decía que este sería el gran día. Estuvo dos horas cavando hasta agotarse. La tierra se había puesto tan suelta y ligera de repente que ahora la sacaba casi arañándola con las manos. Minúsculos objetos se encontraban mezclados en ella, y piedras de pequeños tamaños aparecían por todas partes. Un olor como de humedad y vapor le subía a los ojos hasta aguárselos. Las manos casi le temblaban, y nerviosamente se quitaba del cuerpo insectos y alimañas que constantemente le molestaban. Un rato después, venían mezclados en la tierra pedazos de madera, casi destruida, y llena de poros… De repente extrajo algo que le hizo crispar los nervios: un hueso largo y blanquecino, como de medio metro de extensión. ¿Sería aquello el fémur de algún cadáver enterrado en tiempos lejanos? ¿Se reduciría todo a encontrar el esqueleto de algún ser de la época de las cavernas? No quería pensarlo.

Pero era, en realidad, un esqueleto. Al poco rato lo extrajo completamente, y no sin cierto terror. El esqueleto estaba casi conservado y el rostro descarnado parecía mirar a Rodolfo insistentemente con las oscuras cuencas vacías. En ese momento, quizás por haberse resquebrajado la pared, una piedra cayó del techo de la gruta en su hombro. Le pareció que era la mano del muerto, o algo así, que le empujaba y salió corriendo hacia la salida. No pudiendo soportar la tensión nerviosa, salió afuera. Por suerte no había nadie allí. De haber alguien, en el rostro lleno de ansiedad, se le hubiera conocido que algo grave le pasaba. Se tendió largo a largo en la fresca arena y poquito a poco se fue serenando. La brisa era un alivio para sus nervios enfermos y excitados. Bebió a largos sorbos el agua de un manantial cercano. Entonces recordó haber oído decir, que era costumbre en la antigüedad, en las personas que enterraban tesoros, matar al esclavo que hacía la excavación, para evitar que revelara el lugar del entierro. ¡Era aquel, sin duda alguna –pensó convencido– el esqueleto del infeliz esclavo! Volvió a la gruta con toda rapidez.

–¡Ni la muerte va a poder con este loco! –se decía.

Siguió arañando la tierra una vez allí, y a los pocos minutos, sus manos tocaban algo duro y metálico. Con una energía inusitada descubrió la tierra que cubría el objeto, y ante sus ojos desorbitados apareció la tapa de algo que parecía ser un cofre de hierro, todo herrumbroso. Con un violento temblor en las manos apenas podía tratar de separar la tapa. Al fin tomó el machete introduciéndolo entre el cuerpo del cofre y la tapa. Los cerrojos, casi inutilizados por la acción de la humedad, saltaron, y entonces, Rodolfo, nuevo Edmundo Dantés, cerró los ojos como hacen los niños, para contemplar en su imaginación extraviada, los fabulosos tesoros de Alí Babá y Simbad el Marino. Pero el tesoro que contenía el cofre, en nada tenía que envidiar a aquellos, en cuanto a belleza, ni en cuanto a cantidad. Había alrededor de cuatrocientos lingotes de oro, de más o menos media libra de peso cada uno, una infinidad de monedas con efigies de Papas o Emperadores, y dos veces la capacidad de sus manos en piedras preciosas, montadas artísticamente en raros objetos de adorno. En un acceso de júbilo juntó monedas, lingotes, rubíes, perlas y diamantes y se revolcó en ellos como un gato excitado con la valeriana. Se pasaba las monedas por la cara, olía las piedras preciosas, dejaba caer los lingotes a sus pies, besaba los curiosos brazaletes y las artísticas diademas. Un verdadero delirio de alegría, junto a lo que el mundo ha dado por llamar vil metal, pero que lo resuelve todo –se decía– hasta las misas para la salvación del alma, por las cuales cobran los curas.

Notó Rodolfo que el tiempo iba pasando insensiblemente. Con prontitud juntó toda su riqueza, y la colocó nuevamente en el agujero. Sus manos trabajaban aceleradamente echando de nuevo la tierra en el hoyo. Al taparlo completamente, regó encima, en gran cantidad, arena de la misma gruta.

–¡El mundo es mío! –gritó entusiasmado.

Cuando llegó a su pabellón ya sus compañeros habían entrado. Su retraso indignó a Burrolote.

–Ud. parece que quería ir a dormir a una celda –fue el comentario de recibimiento.

Rodolfo lo miró de arriba a abajo.

–¡Vil reptil! –pensó–. ¡Pronto sonará la hora de mi venganza!

Entró al pabellón. Sus desgraciados compañeros iniciaban la jornada nocturna del mismo modo de siempre: hablando necedades, contando cuentos tontos, cantando, y fumando cigarrillos hechos con papel de periódicos. No pudo evitar dar dos o tres saltos y lanzar varias carcajadas. Algunos se asombraron de verlo así, él de suyo tan taciturno y sombrío.

–Hoy está mal Rodolfo –comentó Andrés–. ¡Dios quiera que no le entre la loquera!

XI. Día de visita

Trasladémonos momentáneamente a una elegante residencia de una de las ciudades más importantes de La Hispaniola. Esta residencia está situada junto al mar y rodeada de un bello jardín. Es una preciosa mansión de construcción moderna y su arquitectura revela un notable buen gusto. En el mencionado jardín vemos cortando flores a una joven de aspecto exótico, en el apogeo de su juventud, de dorados cabellos rubios, grácil figura, y ojos azules. Parece una muñeca de biscuit y es tan blanca que cuando está en el sol casi no se la ve. Viste un sencillo traje de sport que hace lucir su figura aún más atractiva y gallarda.

Charlotte Greenwood era la hija única de una acaudalada familia norteamericana que hacía algunos años vivía en la República Dominicana. Educada en un colegio de Estados Unidos de Norte América, hablaba correctamente el inglés, el francés y el español, y revelaba toda ella una inteligencia y gracia poco comunes. Deportista por afición, jugaba al tennis, montaba a caballo y en bicicleta, y nadaba como un pez. Era todo lo feliz que se podía ser a su dichosa edad, siendo rica y con unos amantes padres que la mimaban y halagaban.

Mr. William Greenwood era un poderoso industrial dueño de una de las más importantes factorías azucareras del país. De unos sesenta años, fuerte y atlético, era la personificación del norteamericano, saludable y próspero en los negocios. En cuanto a Mrs. Greenwood, procedía de una aristocrática familia de Maryland, y era todo dulzura, distinción y nobleza.

–¡Charlotte! –llamó Mrs. Greenwood, asomándose por una de las ventanas que daban a la galería de la casa–. Es hora de que te arregles, son las siete y el vapor sale para la isla a las 8. Así es que no te demores.

–Mammy, yo estoy ya lista. Estoy cortando unas flores para Willy –fue la respuesta.

A poco rato Mr. Greenwood aparecía en la galería, optimista y alegre. Miraba a su hija amorosamente, mientras esta, en el jardín, hacía rivalizar su belleza con la de las flores. Un momento después salió del garaje el automóvil de la familia y en unos minutos los tres estaban acomodados en él. El automóvil se dirigió al puerto y una vez en el muelle se detuvo frente a un pequeño vapor, que lucía en las aguas del río, ligero y galano y que ostentaba en la proa el nombre de «María». Un grupo de personas esperaban en el muelle y a ellos se unieron los Greenwood. Cuando la escala fue tendida todos subieron y a poco el vaporcito se deslizaba gallardamente por las plateadas aguas de la bahía. Se dirigía a la islita mágica, en su viaje mensual al Sanatorio Modelo. Los Greenwood iban regularmente en cada viaje a visitar al joven Willy, internado en el Manicomio. Willy era hijo de una familia norteamericana, que se encontraba actualmente en Norte América, y que habían dado el encargo a los Greenwood de atenderlo en cuanto pudieran.

En el vapor viajaba casi un centenar de personas de todas categorías, quienes iban a visitar a sus familiares internados en el sanatorio. Llevaban bultos y paquetes de todas formas y tamaños. Asomados a la borda los pasajeros contemplaban la magnífica vista que ofrecía el puerto y la ciudad.

Al cabo de una hora y media, el vapor había casi hecho el recorrido de las pocas leguas del estrecho, y se distinguía nítidamente en el horizonte la costa de la pequeña isla donde se desarrolla esta historia. Una vez que hubo atracado al muelle del pequeño puerto, se presentaron dos guardianes del establecimiento, quienes meticulosamente revisaron los permisos de cada uno de los visitantes, expedidos por la autoridad correspondiente y sin los cuales no era posible visitar el sanatorio. Mientras los visitantes bajaban a tierra, tripulantes del vapor descargaban sacos, cajas y bultos que contenían las provisiones y efectos, que no era posible obtener en la islita, para un mes de sostenimiento del Manicomio Modelo. Cercano a la playa, en un bosquecillo, se veían saltar cabras y animales salvajes que huían azorados. En el espacio revoloteaban cientos de aves, y el espectáculo de la islita apartada, refugio de tantos infelices, era nítido y regocijante. Vida, felicidad radiante en la naturaleza, en contraste con la tragedia que guardaba en su seno aquel pedazo de las tierras que descubriera Colón.

El primer domingo de cada mes, como hemos dicho, era el día reglamentario de visita en el Manicomio Modelo. Los días de visita no eran más frecuentes, debido a las dificultades del traslado y por el hecho de solo haber en La Hispaniola, después del hundimiento del «Presidente Trujillo» y del «San Rafael», un solo barco de vapor, el «María», el cual tenía a su cargo otros muchos servicios.

Los visitantes iban entrando por el camino central que conducía a los edificios, y acomodándose en los bancos del parque. Los llaveros se encargaban de ir trayendo los enfermos a sus familiares y amigos.

Los protagonistas principales de esta historia no tenían familiares que vinieran el día de visita, con excepción de Ubén, quien estaba plácidamente sentado en un banco en compañía de una negra haitiana y de dos pequeñas haitianitas. Estaba Ubén muy regocijado, comiendo ávidamente bananas, pasteles y sandwiches. Al ver cerca a Rafaelito, le alargó fraternalmente algunas de sus viandas.

Cómodamente recostado en un novedoso chaise-longue se veía a un joven blanco y rubio, flacucho y desmedrado, que lucía una piyama de seda. Su vestimenta y porte contrastaban con la de los pobres enfermos que huroneaban a su alrededor. Era el joven Willy de quien ya hemos hablado. Sus pueriles ademanes, morisquetas y gestos para hacer entender, provocaban la hilaridad de los circunstantes.

En el primer grupo de visitantes, se veía avanzar a Mr. y Mrs. Greenwood y a Charlotte. Mr. William lucía obeso con su rostro congestionado y su abultado vientre. Mrs. Greenwood, de su brazo, era una brillante representación de la aristocracia norteamericana. Charlotte, delicada y grácil, semejaba un lirio blanco mecido por la brisa primaveral. Los tres se dirigieron hacia el lugar donde se encontraba Willy. Este los recibió con ademanes, gestos y señas al cual más gro… [sic]* …ávidamente a comer las golosinas que le habían traído, en un abultado canasto. Rafaelito atisbaba a su alrededor, ansioso de compartir el suculento botín del joven Willy. Celeste, saltando y riendo, lucía en sus cabellos una roja amapola, y tiraba pequeños guijarros a la cabeza de Rafaelito. Al poco rato, este hizo señas a Willy, indicándole que mirara a la copa de un mango cercano, y cuando el aludido volteó la cara hacia arriba, le hurtó hábilmente el canasto con las viandas, y se internó rápidamente en el bosque. Al saberse robado, Willy comenzó a llorar con estrépito, lanzando chillidos de verdadero energúmeno. Los Greenwood, poco después, trataban de consolarlo inútilmente.

* N.E. Tanto en la edición original de 1943 como en la consultada de 1974, figura un salto de texto que al parecer se produjo al maquetar, figurando en una línea: «Este los recibió con ademanes, gestos y señas al cual más gro-», y continuando en la siguiente línea: «teó la cara hacia arriba, le hurtó hábilmente el canasto con», que obviamente es la repetición de un texto ubicado más adelante. Aunque no hemos podido establecer en su origen el texto faltante, pudo haber sido: «…con ademanes, gestos y señas al cual más grosero, y comenzó ávidamente a comer…», según opinión de la correctora, profesora Thelma Arvelo.

Rodolfo, entretanto, observaba todo, medio oculto en una arboleda cercana. La primera parte de la mañana la había pasado cortando grandes garrotes o estacas de madera de los mangos más frondosos y trasladándolos a la gruta. Cuando salió de esta se ocupó de ocultar la entrada con grandes peñascos, en tal forma puestos que nadie hubiera podido suponer la existencia del hueco. Después se había trasladado al pabellón de las celdas a visitar a su amigo Córdoba, a quien debía el hallazgo del tesoro. Esperaba, con su espíritu generoso y compasivo, encontrarlo mejor. Pero sufrió una gran desilusión: Córdoba estaba peor que nunca, con los ojos desorbitados, mascullando disparates, y parecía haber rebajado veinte libras de peso en los pocos días de su encierro. El guardián informó a Rodolfo, que se negaba a comer los alimentos, y que solo de vez en cuando tomaba un poco de agua. Pensó Rodolfo en los misterios del destino, que parecía gozarse en sumir en las sombras de la locura a un hombre a quien había reservado al mismo tiempo una gran riqueza.

Rodolfo, como dijimos, observaba desde su escondite al grupo en que estaban los Greenwood. Charlotte charlaba con los reclusos animadamente. Su rostro, iluminado a veces por una sonrisa compasiva, revelaba una dulzura comprensiva y piadosa. Daba panes y pastelillos a los enfermos que se agrupaban como moscas a su alrededor. Quería saber la historia de cada uno. Ella, feliz e infantil, no podía comprender tanta desgracia. ¿Por qué tenían esos infelices los vestidos tan sucios y rotos? ¿Por qué a aquel viejo con catarro no le hacían un té? ¿Por qué algunos estaban descalzos? ¿Por qué a aquel chiquillo no le curaban esa pústula? Al fin se fue despojando de todo cuanto llevaba y de su maleta de mano desaparecieron hasta las últimas monedas que en realidad de nada servirían a aquellos desgraciados, pues no había en el establecimiento lugar donde se pudieran hacer compras.

Rodolfo, que parecía predestinado a que le pasaran miles cosas en poco tiempo, miraba ensimismado. ¡Cuánta belleza, cuánta virtud, cuánta gracia, en esa joven extranjera que tenía a diez pasos! Aquella visión, para él que no había visto verdaderas mujeres en tanto tiempo, era como la de la pequeña virgen que ostentaba al altar de su madre en el lejano pueblecito del sur. La cabeza le daba vueltas, el corazón le latía con violencia. Abandonó su habitual ocupación de los domingos que era la de tratar de procurarse efectos útiles con los visitantes. Y se volvió todo ojos para mirar a Charlotte, la rubiecita belleza del Norte.

Los directores del establecimiento con gran actividad iban de un lado a otro atendiendo a los visitantes. El Dr. Romano, imponente con sus anteojos de concha, explicaba a todos los muchos adelantos del sanatorio y los prodigios que se hacían en él: mejoría de locos furiosos hasta reducirlos a locos mansos, mejoría notable de los idiotas, y disminución de las manías y delirios. Hablaba con rapidez haciendo breves gestos doctorales, y dirigiendo de vez en cuando admoniciones a los reclusos.

El Dr. Herrera lo seguía indiferente. El subdirector no parecía disfrutar de la gran confianza que poseía su superior. Lucía algo escéptico y sonreía displicentemente ante los prodigios que relataba el Dr. Romano. Su sonrisa fina se disimulaba algo bajo el fino bigote de corte moderno.

Los practicantes y enfermeras caminaban entre los reclusos en franca camaradería con los visitantes, a la mayoría de los cuales ya conocían. Con frecuencia estos le ofrecían parte de las viandas que traían a los reclusos, que ellos casi siempre rechazaban, pero que aceptaban cuando se trataba de dulces o frutas finas.

Dentro de poco debía celebrarse la misa que se oficiaba generalmente los días de visita. En el amplio salón del comedor habían sido retiradas las mesas y se habían agregado los bancos de madera de los pabellones de reposo. En el fondo se veía un vistoso retablo de madera que ostentaba la Santísima Virgen de la Altagracia. Un sacerdote español se trasladaba gustosamente a la islita, los días de visita, para llevar el consuelo de la divinidad a los pobres reclusos.

A poco rato se dirigían en largas filas al comedor, seguidos por los grupos de visitantes, algunos de los cuales charlaban animadamente. Poco después el sacerdote oficiaba la misa, y los reclusos, unos se arrodillaban, otros se quedaban de pie, y algunos hasta intentaban irreverentemente encender sus cachimbos. Celeste siempre se acercaba al altar lo más que podía, y permanecía devotamente de rodillas. Gollita se golpeaba el pecho que producía un sonido, réplica perfecta del balsié haitiano. Enrique, el loco de pecho levantado, de rodillas, lloraba copiosamente. Todos se compadecían viéndole tan afligido. Pero en el momento más solemne de la misa, alzó los brazos al cielo, y exclamó con voz compungida:

–¡De esta sí que me… fuñí !…

Fue llevado afuera en un santiamén.

Charlotte y sus padres contemplaban todo con una mezcla de picardía y tristeza. Seguramente encontraban en el sanatorio deficiencias que se callaban por discreción.

Después de la misa se celebraba una especie de reunión festiva en la que los dementes lucían sus habilidades artísticas: Quino pronunciaba su disparatado discurso de siempre, Celeste recitaba, Gollita cantaba con voz agria y destemplada, y Ramoncito, el mecanógrafo, acompañado de una guitarra vieja, entonaba una bella canción de amor. Reunidos en un pequeño prado, visitantes y reclusos, aplaudían a los artistas del manicomio. Ramoncito parecía ese día particularmente inspirado y no había que dudar que se hubiera tomado de contrabando algunas copitas de ginebra que le llevara algún amigo.

En cuanto a los haitianos, no aparecían por ningún lado: ni habían ido a la misa, ni a la tragicómica representación de los artistas.

–¡Atención, señores! –dijo de repente Ramoncito en voz alta–. Voy a recitar mis últimos versos titulados La Elegía del Manicomio. Todos pusieron atención. El recluso con mucho donaire rasgó la guitarra y recitó:

Obra feliz del demonio

que se goza en su maldad,

merece el mayor encomio

el augusto Manicomio

orgullo de la Hermandad.

Un aliento muy humano

hay en este rinconcito

y que se dan de la mano

desde el triste Perecito

hasta el eximio Romano.

Hay hermosas enfermeras

y locos que no lo son;

hay vagabundas rameras

entre exquisitas palmeras

y ladrones a montón.

Hay peñas y Peñaloses [sic]

con garrotes en las manos,

hay locos que tiran coces

y hasta florecen arroces

cultivados por insanos.

Hay un gordito cebado

que responde a don Valdés

que siempre está acicalado,

un guardián agigantado

que está enfermo de los pies.

Hay un tal Echavarría

y hasta un Cuello sin corbata

que siempre están de porfía,

y hay una Juana María

que siempre está sin la bata.

Hay un gran Rey destronado

que está triste en su retiro

doblemente emocionado,

y hay un Pereira exaltado

que mata veinte de un tiro.

A las seis de la mañana

cuando ansiamos no sé qué,

Doña Cristina, galana,

nos brinda por la ventana

agua que sabe a café.

Y el que llega calladito

y en ser loco así se obstina,

me lo agarran fresquecito

y lo llevan caminito

de probar la trementina.

Me lo clava don Valdés

con pericia sin igual,

y después ¡ya no hay más pies!

Se arrastra como un ciempiés

y se siente desmayar.

Me lo ponen largo a largo

en las andas de una vez;

y aquí viene el trago amargo:

¡Se convierte uno en pargo

del egregio Diloné!

Hay una gran oficina

con dos doctores grandazos;

todo es allí disciplina,

cuando González camina

no se sienten ni los pasos.

Más pronto una bulla suena

que viene de un ser humano:

es Gollita que en escena

repite con voz que atruena:

¡Mal fin tenga ese Romano!

Mas de pronto ella se calla

después de largar un pujo

y hasta casi se desmaya,

¡es que sale a la pantalla

el garrote de Araujo!

Perecito tiene penas

y sueña con cosas finas

de sus viejas alacenas;

a él no le gustan las cenas

con yucas, ni con harinas.

Enriquito está engordando

y come yuca sin tasa [sic];

solo lo vemos llorando

y sus males gimoteando

cuando le hablan «de la casa».

¡Diomares siempre tan buena!

¡Tatica siempre engordando!

y ambas con alma serena

en la pobre piel ajena

clavando, ¡siempre clavando!

Hay también un barberito

a quien le llaman Puchito,

y que en un día mata a cien;

a todo el mundo relaja

y si agarra la navaja

no se salva ni Fefén.

Hay un chinito también

que trabaja más que cien

conforme de su destino;

pero de él se sabe poco

nadie sabe si está loco

porque nadie entiende chino.

Hay un español Infante

regordete y arrogante

que habla más que un cotorrón;

él en sus glorias se mece

más noble que Alfonso Trece

y más grande que Colón.

Pereira, pensando bien,

propone cambiarle a Ubén

una yuca por un coco,

y el gran Ubén, muy sonriente,

dice en serio a su oponente:

¿es que tú te has vuelto loco?

Don Pedro muy imponente

grita con voz contundente:

¡Quítele a Enrique esos cocos!

Y Florita, muy indignada

contesta con voz airada:

¡No voy a bregar con locos!

Hay un pobre Rafael Peña

que ya no vive ni sueña

y resopla como un bajo;

pero lucidez él tiene

pues grita con desparpajo

mientras la escoba sostiene:

¡Viva mi jefe, carajo!

Perecito está impaciente

y al doctor va con presteza

a decirle que es urgente

que lo vuelvan a hacer gente

pues se muere de tristeza.

El doctor, fresco y lozano,

mira a Pérez que de pie

no parece un ser humano,

y le dice muy ufano:

Pues, señor… ¡le avisaré!

Se me oprime el corazón

al verlos cual tristes van

estos pobres sin razón,

pero pienso a la sazón:

«ni son todos los que están,

ni están todos los que son».

Todos aplaudieron con gran entusiasmo y celebraron el ingenio del mozo.

–Es una lástima este muchacho, tan inteligente –decía el Dr. Romano–. Si no fuera por ese aguardiente, sería una notabilidad.

Se suponía que Ramoncito era víctima del alcoholismo, el que, según el Dr. Romano, acabaría por arruinar su salud, si no ponía de su parte. Ramoncito, en cambio, sostenía que si era inteligente y escribía buenos versos era «porque de vez en cuando se largaba sus buenos tragos». Una disputa que ni el diablo solucionaría.

XII. El rapto

Rodolfo lo había contemplado todo, sin separarse más de diez metros de Charlotte. La miraba y remiraba sin poder contenerse, y sentía una emoción como jamás creyó sentir en la vida. En su mente ofuscada las ideas se agolpaban, y creía oír dentro de la cabeza el ruido de una potente locomotora. Un anhelo febril de ser como los demás hombres, de gozar, de vivir y sentir, le atropellaba la mente una vez más, y le hacía dar brincos involuntarios. A la tensión nerviosa producida por el descubrimiento del tesoro, se unía ahora la excitación producida por el descubrimiento de Charlotte que él juzgaba ser la verdad, la virtud y la belleza supremas. Con esa precipitada reacción de los anormales, para él, ya Charlotte era una diosa, y sentía la absurda impresión de que no podría ser feliz sin contemplar su luminosa figura para siempre.

Se alejó con gran esfuerzo de los grupos de visitantes y se fue a sentar en su solitaria piedra al pie del frondoso mango. Tenía la barba crecida, pues había descuidado hacerse afeitar en los últimos días.

A poco rato sintió un leve ruido, el que se produce cuando alguien pisa las hojas secas de los árboles. Levantó la cabeza y distinguió a corta distancia a Charlotte, quien vagaba distraídamente en la espesura contemplando los frondosos árboles y admirando las multicolores mariposas que a su lado revoloteaban. Se había quitado el sombrero y su sedoso pelo rubio era azotado graciosamente por la brisa.

Rodolfo sintió un extraño ímpetu, algo que su confusa mente le decía que debía ser la verdadera locura. Un temblor nervioso le agitaba las manos, sentía que su sangre impetuosa y ardiente, corría en sus venas con la vertiginosidad de un torrente. Quiso huir de allí, pero una fuerza sobrenatural lo mantuvo extático frente a la feliz visión que otra vez el destino se había permitido ponerle frente a frente. Charlotte, ni siquiera lo veía: era una sonriente ninfa del bosque, atenta solo a sus rumores, y caminaba plácidamente como si no pisara el suelo con sus sandalias de playa. Rodolfo dio un salto. Sus nervios no podían contenerse más. Como el torrente ciego corre hacia el abismo, él, ciego y loco, iba a correr violentamente hacia su destino, con decisión y brutalidad. ¡Raptaría a Charlotte, la llevaría a la gruta y la haría su reina! ¿Quién podría oponerse a esa misteriosa decisión del destino que le había puesto a su divinidad en medio del camino, decisión que él ratificaría y rubricaría con la violencia propia del loco? Nadie.

Se acercó a Charlotte. De puntillas fue detrás de ella sin ruido, con la habilidad propia de quien está acostumbrado a atisbar en la selva. Cuando estaba a cinco pasos echó a correr, llegó junto a ella, como un Tarzán furioso, la asió violentamente, la cargó con ambos brazos, y se dirigió rápidamente hacia la gruta.

Charlotte, transida de espanto, daba gritos de dolor, mientras su cuerpo, débil florecilla, se retorcía vanamente entre los fuertes brazos de su raptor.

A poco llegaban a la gruta. A nadie encontraron en el camino, pues los días de visita pocos se internaban en la selva. Rodolfo trataría de zafar la piedra de la entrada, mientras sostenía a Charlotte. Pero no fue necesario: la joven, desmayada, pudo ser depositada amorosamente en la fina arena de la playa. Rodolfo, poco después, descubría la entrada y entraba con su preciosa carga a depositarla junto a su otro tesoro. Luego se ocupó de tapar la entrada de la gruta con tantos peñascos que ningún ser humano hubiera podido removerlos desde dentro.

Es de notarse cómo los locos logran a veces sus propósitos con más facilidad que las personas juiciosas. Ellos obran casi instintivamente, quieren un fin y van derecho a él sin reflexiones, sin complicaciones, como quien coge una fruta madura de un árbol silvestre. No piensan en las consecuencias, ni se preocupan de los detalles de ejecución. Obran como la fuerza bruta de la naturaleza, como la fuerte lluvia que destroza la cosecha, o como el rayo iracundo que mata el ganado.

Y allí, en la gruta, tenía Rodolfo, bien logrados, por obra de su impulsividad irreflexiva sus dos tesoros: el áureo metal que le daría el poder entre los hombres, y el áureo destello de la blonda rubiecita del Norte, que le daría la vida. Feliz, como un dios omnisciente, contemplaba su obra.

No tendría ya sino muy poco que hacer. Había logrado sus objetivos principales, y lo demás serían pequeñeces. Pero, por obcecado que fuese, un razonamiento normal llegó a su mente por ráfagas: había que hacer algo para despistar, para lograr que su conquista no se desvaneciera como leve nube de humo. Recordó las películas que había visto cuando todavía «era gente». Y una idea singular y feliz acudió a su cerebro: simularía un suicidio, el imposible suicidio de Charlotte, la riente y feliz florecilla con sangre de Maryland. Rápidamente tomó el sombrero y la maleta de mano de la joven y se dirigió a la playa. Tendría que tener mucho cuidado de no ser visto en su precipitada carrera. Corrió hábilmente entre la espesura, sorteó malezas, brincó pequeños promontorios como una cabra salvaje, y dio tropezones que le hirieron los pies al través de las rústicas alpargatas. Llegó así a una parte de la costa sur de la islita, en que el mar era particularmente agitado y tempestuoso. Respiró a plenos pulmones la brisa marina, húmeda y salobre. Depositó cuidadosamente las prendas en un lugar visible y las pisó con una piedra. Dando grandes saltos, se dirigió, entonces, a los grupos formados por visitantes y reclusos.

XIII. La inútil búsqueda

Por el momento nadie se dio cuenta de la desaparición de la joven. Pero al mediodía, Mrs. Greenwood, que se había separado momentáneamente de su esposo, inquirió por su hija. El marido, a su vez, creía que se encontraba con su esposa. Al poco tiempo se dieron cuenta ambos de que algo raro había sucedido, pues no era costumbre en Charlotte separarse de ellos por tan largo tiempo.

Comunicado al Director lo sucedido, este se acercó solícitamente a los intranquilos esposos, asegurándoles que su hija estaría seguramente en la cercana playa, o visitando la frondosa arboleda de la parte norte del establecimiento. El Director organizó la búsqueda, encomendando varios grupos a la dirección de los llaveros Burrolote y Rey, y de los reclusos Senén, Andrés y Ubén. De norte a sur y de este a oeste fue recorrida la pequeña isla en una inútil búsqueda que duró varias horas. Al mediodía el grupo de Senén regresó trayendo las prendas encontradas junto al mar embravecido.

Faltan palabras para describir la tribulación de los padres de Charlotte, la terrible ansiedad de los doctores y del personal, y el profundo miedo que se apoderó hasta de los propios locos. Todos corrían de un lado a otro comentando lo sucedido, y los doctores con la mortificación pintada en el semblante, llevaron a los Greenwood a la oficina. La teoría del suicidio no parecía prender en el ánimo de nadie, a pesar del hallazgo de las prendas. Una joven feliz y sonriente como Charlotte, ¿por qué y para qué iba a suicidarse?

–¡Este es un atentado criminal! –rugía Mr. Greenwood.

–¡Mi hija! ¡Mi hija! –gemía Mrs. Greenwood.

–¡Calma, señores, por Dios! –ensayaba a decir el Dr. Romano con voz emocionada.

Se decidió hacer una nueva búsqueda más intensa sin dejar un solo rincón de la isla sin registrar y hacer un sondeo en la parte del océano en que habían sido encontradas las prendas.

La nueva búsqueda se realizó inmediatamente y en ella prácticamente tomaron parte los propios directores, todo el personal y los locos en condiciones de actuar. Cada pequeño bosquecillo, selva, cada pedazo de la costa, cada montículo, fue registrado sin resultado alguno. El sondeo fue practicado por miembros de la tripulación del vaporcito «María», en cuatro botes pertenecientes a este, sin éxito alguno.

Desde que se notó la desaparición de la joven, el vapor se dirigió a La Hispaniola en busca de las autoridades y todos esperaban ansiosamente su llegada.

Rodolfo, con una hipocresía que a él mismo le asustaba, participó en la búsqueda. Temblaba al pensar que la gruta pudiera ser descubierta, pero estaba tan bien disimulada que podían pasar por encima de ella y cruzar por su frente, sin notarla.

–Si la joven grita –pensaba– su débil voz llegaría muy dificultosamente a la parte afuera y se perdería entre el murmullo del viento y el susurro del mar.

Mrs. Greenwood lloraba desconsoladamente abrazada a las prendas de su hija. El practicante Valdés quiso ponerle una inyección de alcanfor que ella rechazó con débil entereza.

Al fin llegaron las autoridades, quienes con la sequedad oficial de quienes están acostumbrados a lidiar con toda clase de adversidades, levantaron un acta de lo sucedido. En ella se hizo constar, entre otras cosas, la declaración del Dr. Romano de que, a su juicio, ninguno de los dementes que estaban en libertad era capaz de cometer un hecho criminal. Mrs. Greenwood declaró que no creía, ni nunca creería en el suicidio de su hija. Entre las autoridades todo se volvieron conjeturas, pero había, según ellos, un hecho cierto que no daba lugar a dudas: el hallazgo de las prendas que indicaba un suicidio, y ningún indicio, por ligero que fuera, que hiciera sospechar la comisión de un crimen. Habían sido interrogados los locos que estaban en libertad, y todas las personas que habían visto a Charlotte. El interrogatorio no dio ninguna luz y el expediente, por el momento, quedó cerrado.

Mr. Greenwood manifestó al Director que haría enseguida todas las diligencias necesarias para obtener el vaporcito al otro día, y regresar a la isla, a fin de que se siguieran las investigaciones. El Director, a su vez, prometió que ellos no descansarían hasta dar con la clave de lo sucedido.

Palabras humanas son impotentes para describir el dolor, la desolación, la inmensa pena que agobiaban las almas de los pobres padres, cuando como espectros regresaban a embarcar en el vaporcito en que tan alegremente habían venido en la mañana. Habían salido confiados y felices con la hija que era el encanto de su vida, y se iban con la muerte en el alma, envidiando aun a los familiares misérrimos de los pobres dementes a quienes antes compadecían.

XIV. El hundimiento

Eran más o menos las seis de la tarde, y aún lucía el sol en el firmamento. Las tardes en verano son largas en la islita mágica, y el personal y la mayor parte de los reclusos libres, se habían aglomerado en el pequeño puerto de la islita para ver partir el vaporcito «María» hacia La Hispaniola. La consternación y la ansiedad estaban pintados en los rostros de los doctores, especialmente en el del Dr. Romano, quien, en toda su vida, no había pasado por un trance más amargo. Este se proponía organizar inmediatamente una nueva búsqueda que duraría, si fuere necesario, toda la noche. Gollita, quien siempre había manifestado que «adoraba a los blancos yankees», derramaba lágrimas y hacía gestos furibundos, maldiciendo al que pudiera ser el autor de la desgracia.

El vaporcito se había alejado bastante de la costa, y a poco, su silueta gallarda se iba haciendo menos nítida en el brillante paisaje formado por las cerúleas aguas del Caribe y el cielo límpido y luminoso del ardiente trópico. Celeste, sentada en un peñasco, miraba a Rodolfo amorosamente, pero sin atreverse a hablarle. Este, con los ojos febriles, trataba de disimular su honda ansiedad y la terrible excitación de su espíritu. Rafaelito reía a cada momento, y recogía caracolillos y menudas piedras en la costa que guardaba cuidadosamente entre sus ropas.

De repente sucedió algo sorprendente. Sonó sordamente un fuerte estampido en el océano que parecía provenir de los lugares por donde se alejaba el «María». Todos dirigieron la vista a este, pero el vaporcito continuaba gallardamente surcando las azules aguas.

–¡Mire Ud.! –exclamó de repente el Dr. Herrera, dirigiéndose al Dr. Romano y señalando a la parte este del vaporcito.

En la claridad del paisaje antillano parecía distinguirse un bulto oscuro, un poco alejado del costado del buque. A los pocos momentos sonó otro estampido, y una nubecilla se veía salir del cuerpo de la mancha oscura observada por el Dr. Herrera.

–¡Es un submarino! –gritó el Dr. Romano palideciendo–. ¡Un submarino que está cañoneando al vaporcito!

La hipótesis no era ilógica. Se estaba en el tercer año de la Segunda Guerra Mundial, y la República Dominicana, al igual que otras naciones americanas, había declarado la guerra a las potencias denominadas del Eje. Los submarinos alemanes rondeaban hacía semanas por las aguas del Caribe, y pocos días antes habían sido hundidos los dos únicos vapores de la marina mercante dominicana: el «Presidente Trujillo» y el «San Rafael». No era dudoso que la sangrienta fobia de Hitler se quisiera cebar aun en los vaporcitos, que como el «María», no eran de carga, ni poseían el más pequeño armamento.

A los primeros estampidos sucedieron otros con regularidad cronométrica. Ya no era posible dudar que una terrible tragedia estaba aconteciendo a pocas millas de allí, pues el «María», al parecer, había detenido su marcha.

A poco se veían diminutos puntos negros en las cercanías del vapor.

–¡Están echando al agua los botes! –exclamó el Dr. Herrera, señalando el mar–. ¡Lo más probable es que esos salvajes no den tiempo a los pasajeros y tripulantes para que suban en ellos!

–¡Sistema alemán! –comentó con ironía el Dr. Romano– ¿No sabe Ud. que las vidas humanas para nada cuentan en la nueva filosofía nazi? El poder, la fuerza bruta, los ideales falsos, el inhumano sentido del colectivismo lo componen todo para esos bárbaros. ¡Qué horror, Dios mío, qué horror!

Y el Dr. Romano, alma adusta, sencilla y noble, levantaba los brazos al cielo como pidiendo misericordia.

Cuando hubieron sonado como diez cañonazos, el silencio reinó de nuevo. Se observaban alrededor del buque seis o siete puntitos negros, y todos pensaron que si eran los botes no podría caber en ellos el casi centenar de personas que probablemente se encontraban a bordo del buque.

El «María», mientras tanto, parecía hundirse con rapidez, y ya apenas se distinguía una parte de su cuerpo sobresaliendo en el ondulante lomo del mar. Los puntitos negros se alejaban cada vez más. No había duda que se dirigían a La Hispaniola.

–¡Desde aquí nada podemos hacer! –comentaba desolado el Dr. Romano.

–¡Mire Ud.! –exclamó el Dr. Herrera, al cabo de un rato– ¡El submarino se ha sumergido!

En efecto, la siniestra mancha negra había desaparecido…

–¡Qué Dios los ampare! –exclamó el Dr. Romano, refiriéndose a los náufragos.

Un rumor sordo corrió un cuarto de hora después entre la multitud congregada en el puerto. Todos habían visto cómo el «María» se acababa de hundir en las profundidades del océano. Los puntitos negros se iban alejando rápidamente, y a poco se perdían en el azul horizonte.

–¡Quizás algunos de los náufragos puedan nadar hasta aquí! –apuntaba el Dr. Herrera–. ¿No cree Ud., Dr. Romano, que deberíamos organizar un servicio de vigilancia en la costa durante la noche?

–Muy bien pensado –contestó el Dr. Romano–. Aunque no creo que nadie tenga el vigor necesario para recorrer a nado la distancia entre el lugar del hundimiento y esta isla, con un mar tan picado… Además, el canal está infestado de tiburones, que pronto darían cuenta de los infelices que trataren de hacerlo… Pero organizaremos la vigilancia como Ud. dice…

Se resolvió entonces que algunos llaveros y ocho reclusos quedaran de servicio a todo lo largo de la costa sur, hasta la madrugada. Rodolfo estaba entre los escogidos.

–Ahora quedaremos incomunicados con La Hispaniola sabe Dios por cuánto tiempo –dijo el Dr. Romano al Dr. Herrera–. Es necesario por lo tanto, ir dando las disposiciones necesarias para poder subsistir aquí, por tiempo indefinido, y hasta someternos a un plan de racionamiento como hacen en los países en guerra activa… No sabemos cuánto puede durar esto.

–Así es –contestó compungido el Dr. Herrera–, el último vapor dominicano ha sido hundido, y quedamos, nuevos Robinsones, aislados del mundo…

El Dr. Romano daba muestras de gran inquietud. En esa tarde cálida de junio había sentido las mayores emociones de su vida, ocasionadas por la desaparición de la joven norteamericana y por el hundimiento del «María».

–¡Dios mío, dame fuerzas para resistir todo esto! –exclamaba acongojado.

En los ojos de Diomares, la enfermera, las lágrimas pugnaban por salir. Gollita gritaba:

–¡Malditos! ¡Malditos! ¡Malditos! –pero nadie entendía claramente a quién se refería.

Don Manuel, el viejo, comenzó a cantar con su acompañamiento de plato y cuchara, pero Echavarría, el llavero, le gritó con voz terrible:

–¡Oiga, viejo sinvergüenza! ¿Ud. tiene el valor de ponerse a cantar después de lo que ha visto?

–A mí no me ha pasado nada… Vivo yo, que se acabe el mundo… –replicó el viejo con descarado cinismo.

Hubo que amenazarlo con encerrarlo en una celda, si no se estaba quieto. Los demás reclusos, unos estaban excitados, otros ensimismados y muchos indiferentes a los dolorosos sucesos de la tarde.

–Si yo tuviera aquí algunos de mis aviones «sistema corneta», habría salvado a toda esa gente, –decía Andrés, refiriéndose a los náufragos.

–¡Yo creo que tú estás loco! –le replicaba Pereira.

Los doctores dispusieron, poco después, una nueva búsqueda de Charlotte. La noche iba cayendo rápidamente y era necesario hacer todo lo posible para dar con la solución del misterio que los había llenado de incertidumbre y pavor. Cuando todo se envolvió en sombras, el llavero Araujo se dirigió con veinte acompañantes, al interior de la isla, con varios hachones encendidos. Se había pensado, que no obstante el encuentro de las prendas de la joven en la costa, no podía descartarse la suposición de que algún demente la hubiera asaltado en el lugar donde estaban dichas prendas, y después la hubiera ocultado en el bosque. Las prendas pudieron haber quedado en el suelo, después de la supuesta lucha, entre la víctima y el agresor. A poco el resplandor de las teas hacía despertar en el bosque las dormidas fuerzas de la naturaleza, y aquel presentaba un aspecto siniestro. Las lechuzas lanzaban sus agudos chillidos para hacer más lúgubre el cuadro.

Los doctores, los practicantes y las enfermeras se dirigieron poco después a la habitación del Dr. Herrera, donde este tenía instalado un receptor de radio. Todos habían decidido no reposar esa noche hasta que regresara el grupo que hacía la nueva búsqueda de Charlotte, y hasta recibir alguna noticia del hundimiento del «María». Todos se preocupaban de la suerte que hubiera podido correr el joven capitán del buque, los esposos Greenwood y algunos miembros de la tripulación y visitantes a quienes particularmente conocían.

–¡Ofrézcome a la Virgen de La Altagracia! –decía la enfermera Petra, mientras se dirigían a los edificios–. ¡A esos alemanes debían quemarlos a todos vivos!

Rodolfo, mientras tanto, vigilaba con Rafaelito, la parte de la costa que le había sido asignada. Las horas transcurrían y solo el monótono ruido del mar, y el susurro del viento azotando los almendros de la costa, llegaba hasta ellos. Los náufragos, si los había, indudablemente habían perecido todos.

–¡No los salva ni Checheré !4 –comentaba Rafaelito.

Rodolfo dejó un momento solo a este, advirtiéndole que vigilara la costa con cuidado, mientras él regresaba. Se dirigió a la gruta. ¿Cómo estaría la joven? Sentía ahora cierta inquietud al saber que pronto estaría frente a su ídolo. ¿Cómo lo recibiría? Rodolfo se repuso rápidamente de su momentáneo temor, con este razonamiento:

–El destino me tiene reservado algo grande… Todos los sucesos de que he sido protagonista y espectador en estos días así lo prueban… ¡Debo seguir mi camino sin vacilaciones!

El descubrimiento del tesoro, el rapto de Charlotte, y el espectáculo del hundimiento del «María», habían exacerbado su delirio de grandeza con fuertes sacudidas emocionales.

Llegó a la gruta. Quitó con cuidado los peñascos que ocultaban la entrada y se coló en el interior. Encendió una vela de cera de las que tenía en la mesita, y sus ojos poco después contemplaban a Charlotte dormida en la arena, sudorosa, y con los cabellos en desorden.

–Seguramente sufre una gran postración nerviosa y muscular después de tratar vanamente de quitar los peñascos de la entrada y de dar gritos de auxilio –pensó Rodolfo.

Con cuidado acercó su rostro al de ella y notó que respiraba. Con sus rubios cabellos sueltos, su tez pálida, y sus bellas manos sobre el pecho, le parecía Charlotte una ninfa durmiente del bosque, en una gruta encantada.

–¡No temas, mi amor, que conmigo nada te pasará! –decía mentalmente Rodolfo.

Sobre la mesa puso varias frutas y golosinas, un jarro de agua, y dejó encendida la gran vela de cera, que suponía duraría por el resto de la noche. En su inconsciencia no se detuvo a pensar en lo que sufriría la pobre niña cuando despertara y se encontrara aún en aquel ambiente de ultratumba, sola y desamparada, y sin conocer los proyectos de su raptor.

Se dirigió entonces a la costa a juntarse nuevamente con Rafaelito. Los minutos y las horas pasaron lentamente y nada turbaba el silencio y la tranquilidad del mar bajo la noche estrellada.

Cuando Rodolfo supuso que serían, más o menos, las tres de la madrugada, se presentó el llavero Echavarría, quien ordenó a Rodolfo y a Rafaelito que se fueran a sus pabellones, pues nada parecía que podía hacerse por el momento. Echavarría era el más benévolo entre los llaveros y los sucesos de la tarde parecían haberlo hecho más comunicativo. Contó a Rodolfo y a Rafaelito, que los doctores habían captado por radio, hacía poco rato, la noticia del hundimiento del «María». Todo sucedió como se había supuesto en la islita. Un submarino alemán, sin dar aviso, había cañoneado al vaporcito despiadadamente. Desde el primer momento cundió el temor principalmente entre los pasajeros. El Capitán logró imponerse un poco, matando de un pistoletazo a un miembro de la tripulación e hiriendo a otro. Los botes iban siendo bajados en medio de la mayor confusión, dándose preferencia a las mujeres, los ancianos, y los pocos niños que habían a bordo. Cuando se estaba en las operaciones de salvamento, el buque se hundió casi de repente, con veinte o treinta personas, que aún estaban en el buque, entre ellos el Capitán. Un marino, a quien se le había invitado a que bajara a uno de los botes, había ido precipitadamente a su camarote, a buscar un dinero que guardaba para su próxima boda. En esto ocurrió el hundimiento y pereció. Los tripulantes del submarino no hicieron nada para socorrer a los náufragos, y muchos distinguieron en su cubierta oficiales nazis que reían cínicamente al ver la confusión que había a bordo y los esfuerzos que hacían muchos por salvarse. La radio anunció que se daban por perdidas las personas que no llegaron a tomar los botes, pues el mar estaba muy picado en el lugar del hundimiento y los tiburones pululaban por los alrededores. Los supervivientes llegaron a la costa de La Hispaniola entre las doce de la noche y las dos de la mañana. Se leyó una lista de ellos, entre los cuales figuraban Mr. y Mrs. Greenwood, si bien se agregaba que ambos habían resultado heridos aunque no de gravedad. En las ciudades de la República Dominicana reinaba la consternación por tan espantoso suceso. Finalmente, la radio trasmitía instrucciones de las autoridades a la Dirección del Manicomio Modelo para que se vigilaran las costas de la islita, por si algún náufrago aparecía allí. Se agregaba que la Dirección del Manicomio debía tratar de sostener el establecimiento, por tiempo indefinido, con las provisiones que tuvieran y con lo que pudiera obtenerse en la isla, pues se había hecho la prohibición estricta de atravesar el canal en botes de motor o lanchas, por el peligro que entrañaban los submarinos, de los cuales se suponía que había más de uno por los alrededores. También informó el llavero a Rodolfo, que la búsqueda de la joven por Araujo había resultado infructuosa.

Rodolfo escuchó el relato con calma. Su excitación había cedido mucho con el sesgo que estaban tomando los acontecimientos. No le podía alegrar el hundimiento del «María», pues sus sentimientos eran nobles y elevados. Pero convenía en que el suceso que el destino había dispuesto para aquella tarde se avenía a sus planes admirablemente. La islita estaba ahora separada del mundo, y nada le impediría en breve, ser dueño y señor de ella.

Feliz y poderoso se dirigió a su pabellón en compañía de Rafaelito.

XV. Charlotte

Charlotte, a quien hemos dejado en la gruta después del rapto, había pasado, en aquellas últimas veinte horas, los momentos más angustiosos de su vida. Cuando se sintió tomada en brazos por lo que ella suponía era un monstruo infernal, su espanto no tuvo límites. Hizo grandes esfuerzos por zafarse de las garras de su opresor, pero todo fue en vano. Sus músculos flojos no podían oponer gran resistencia y sus débiles alaridos no eran ni un eco de los que podía lanzar el más incauto cervatillo cuando se siente oprimido por la fierra garra del león. Cuando Rodolfo llegó con ella a la entrada de la gruta, estaba desmayada. Horas más tarde, cuando despertó, le parecía que salía de una pesadilla horrorosa; pero al notar el suave lecho de arenas en que estaba acostada, la oscuridad tenebrosa del lugar, sus vestidos estrujados y su cuerpo sudoroso, comprendió la terrible realidad en la que en el primer momento no había podido creer. ¡Había sido raptada por uno de aquellos locos con quienes momentos antes estuvo conversando y a quienes había obsequiado con monedas y golosinas! Se quedó inmóvil durante largo rato en la movediza arena, no pudiendo dominar el terror que la embargaba. Poco después, haciendo un supremo esfuerzo, quiso levantarse, pero sus músculos apenas obedecieron: la debilidad y el dolor eran los dueños de su frágil cuerpo. No había comido nada desde esa mañana, y el terror y la excitación habían contribuido también a agotarla. Al cabo de una hora, sacando fuerzas no sabía de dónde, logró ponerse en pie y se puso temblorosamente a palpar las paredes del lugar, tratando de encontrar una salida. En la lóbrega oscuridad apenas pudo comprender que se hallaba en una gruta. Después de inútiles esfuerzos tropezó con un peñasco y cayó al suelo. Allí fue presa de un temblor nervioso y después no sintió más nada. Cuando volvió a despertar era indudablemente de día: una débil claridad se colaba por algunos intersticios del techo y alumbraba tenuemente la gruta. La huida de las sombras siempre produce algún alivio y Charlotte se pudo reponer lo poco que le permitían las circunstancias. Miró la gruta por todas partes y distinguió la mesita, los garrotes y los demás efectos. Se sentó en una de las sillas y examinó los objetos que allí había. El examen de ellos le hizo pensar que su raptor no era un loco vulgar, y que quizás podría entrar en razones. Pero, ¿y si era un loco furioso? Esta sola idea la hacía temblar. Mas, de repente, tomó una resolución heroica. Resistiría, vendería cara su vida y su honor cuando el caso lo exigiera. Con un supremo esfuerzo, amontonó junto a la pared del fondo, la mesa, las sillas, las estacas y los demás efectos, a fin de que su raptor, cuando llegara, si era que llegaba, no pudiera hacer uso de ellos. Tomó uno de los garrotes y se puso en pie, dando la espalda a los objetos. Allí esperaría, con ánimo lo más esforzado posible, la llegada del miserable que había cometido el hecho criminal de separarla de sus padres y de aprisionarla en aquella lóbrega cueva.

Los minutos pasaron con lentitud desesperante. De repente sintió ruido hacia la parte opuesta al lugar en que permanecía; en ese sitio estaba seguramente la entrada de la gruta y alguien procuraba despejar el camino. Un hueco se abrió de pronto y la figura de un hombre joven y fuerte, se presentó a su vista. Estaba pálido, sus gestos eran rápidos, y en sus ojos había destellos de resolución y osadía. Se plantó frente a ella y la contempló un momento.

–¡Miserable! –vociferó Charlotte, sin poder contenerse–. ¿Qué es lo que Ud. piensa hacer conmigo?

–Tenga calma, señorita –le contestó Rodolfo, suavizando la mirada–. Ud. no sufrirá ningún daño de quien la considera el ser más bello y perfecto del mundo. Quiero pedirle perdón por las incomodidades que haya podido pasar…

–No me interesan sus opiniones, ni sus excusas –exclamó Charlotte, interrumpiéndole rabiosamente–. ¡Ud. es un criminal y si no quiere ser castigado horriblemente, debe sacarme de aquí inmediatamente!

–Señorita –le repuso Rodolfo todo confuso–; yo le prometo devolverla sana y salva a sus padres dentro de muy poco tiempo. Pero es necesario que Ud. se decida, mientras tanto, a ayudarme en mis ideas y planes. Mi vida ha renacido viéndola a Ud. y tengo una certeza absoluta de que estoy destinado a hacer grandes cosas en el mundo. Ud. será mi inspiradora…, mi guía…

–¡Sáqueme de aquí, miserable, sáqueme de aquí! –gimió nerviosamente la prisionera.

Y no pudiendo resistir más, principió a llorar histéricamente, dando gritos y dirigiéndose a la salida de la gruta.

Rodolfo le cerró el paso. Con delicadeza, aunque enérgicamente, la agarró por los brazos y la sentó en una de las sillas. Charlotte, medio desvanecida y con terribles convulsiones en el cuerpo, recostó su cabeza en la mesa y siguió llorando desconsoladamente.

–Señorita… –ensayó a decir Rodolfo todo compungido–; óigame…

Ahora casi se arrepentía de lo que había hecho. Al ver a la joven tan aterrada, con sus cabellos en desorden, y su frágil cuerpo convulsionado por espasmos nerviosos, parecía comprender toda la magnitud de su hazaña. A su pesar, sintió una compasión infinita hacia ella y hacia él mismo; y cubriéndose la cara con las manos se echó a llorar.

Charlotte, se rehízo un poco, y se quedó mirándole fijamente. No obstante su terrible miedo, no pudo menos que admirar las correctas y viriles facciones del joven demente, y sus ojos apenas ofuscados por el soplo de la locura. Viendo como lloraba, pensó que quizás podía sacar mejor partido de él por las buenas. Tomó así una resolución: aparentaría ceder a los deseos de su raptor; procuraría que no le hiciera ningún daño, empleando los ardides que muy bien conocen las mujeres de toda la tierra y de todos los tempos, y trataría después, con energía y sentido común, de salir de aquella horrible situación. Su faz cambió de repente.

–Dígame algo de su vida, su nombre y sus ideas… –susurró acercándose, medrosamente a Rodolfo.

–Mi nombre es Rodolfo. ¿Puedo saber el suyo?

–Charlotte. Pero no interesa lo mío, sino lo suyo. Hábleme, cuénteme…

Rodolfo no cabía en sí de gozo al ver la actitud de su adorada. Según antes había llorado, ahora reía de satisfacción.

–De mi vida anterior a mi encierro aquí, recuerdo muy poco –contestó eludiendo la cuestión–. De mi vida presente Ud. misma puede verla: estoy aquí prisionero, sin saber por qué… Tengo grandes planes para obtener mi liberación y la de mis compañeros.

–¿Piensa Ud. encabezar una rebelión con el objeto de fugarse?

–No, precisamente. De aquí es imposible fugarse sin embarcaciones, y sin tener medios apropiados. Mi idea es establecer en esta isla un gobierno modelo, encabezado por mí, tal como debería existir en el mundo. Yo soy un grande hombre…, lo siento en la sangre…; he nacido para mandar… Cuando yo gobierne esta isla Ud. será mi reina y la reina de todos…

Charlotte comprendió que su raptor comenzaba a desvariar. Sufría delirios de grandeza, indudablemente, y lo mejor sería encaminarlo por otra senda. Interrumpiéndole exclamó:

–¿Y no me va Ud. a llevar a tomar el aire afuera?

–Le prometo llevarla luego. Ahora voy a buscarle algo de comer.

Y sin decir una palabra más, se deslizó fuera de la cueva, tapó cuidadosamente la entrada, y fue en busca de Rafaelito, dejándola confusa.

Aún no le había contado su hazaña a su ayudante, esperando un momento oportuno. Lo encontró junto a un árbol haciendo sus signos en la arena. Al divisar a su jefe el anciano lanzó una de sus alegres carcajadas.

–¡Ju, Jefe; tengo algo para Ud.! –dijo entusiasmado.

Hizo señas para que lo esperara un momento y subió rápidamente a un cercano mango, con toda la agilidad de un mono, a pesar de su edad. Bajó al poco rato con una caja de mediano tamaño que había escondido en la copa del árbol. Se lo entregó, ufano, a Rodolfo, diciéndole:

–Es para Ud.

La caja estaba llena de bombones, pastas de dulce, pan, queso, jamón, mantequilla y otras golosinas.

–Mucho lo necesito –murmuró Rodolfo. Pero de inmediato comenzó a reír y dar palmadas en el hombro a Rafaelito al caer en cuenta de que la caja que le regalaba aquél era la misma de Willy. El contenido sería para una de las personas que había hecho el obsequio y así el robo estaba excusado.

–Rafaelito –dijo al fin Rodolfo–. Es necesario que reúnas a toda nuestra gente hoy, en el mango, inmediatamente después de la comida.

–¡Okey, Jefe! –respondió el aludido.

Se despidió Rodolfo y se dirigió a la gruta nuevamente. Una vez en ella dio las provisiones a su adorada y trató de tranquilizarla con estas palabras:

–Y le prometo que esta tarde estará Ud. al aire libre…

–¡Óigame…! –gritó Charlotte al ver que se escapaba de nuevo.

Pero Rodolfo, huyendo, había salido de la gruta, y la cerraba meticulosamente con grandes peñascos.

Charlotte se decidió una vez más a tener calma y a actuar con prudencia y buen sentido. Pertenecía a esa raza que todo lo ha resuelto con sentido común, perseverancia y valor. Lo esencial era que nada grave le había sucedido, y debía limitarse, por el momento, a tratar de que nada grave le sucediera. Su liberación vendría pronto si llevaba las cosas con inteligencia y habilidad. Por primera vez la joven sonrió en la profundidad de la gruta.

XVI. La revolución

Después de la comida del mediodía, los conjurados se iban reuniendo precipitadamente al pie del mango del que ya nos hemos ocupado. El lugar era bastante apartado y solitario, pero no obstante eso, Rodolfo puso a Pedrito de centinela en un lugar conveniente, indicándole que diera un fuerte silbido si alguien se acercaba. Los conspiradores llegaban en pequeños grupos y husmeaban con la vista por los alrededores para tener la seguridad de no ser seguidos.

Formaban un grupo pintoresco. Cuando llegó Gollita, Senén tomó la palabra:

–¿No cree Ud., don Rodolfo –dijo con acento enérgico– que no debemos meter en estas cosas a las mujeres? Mi opinión es que las mujeres, tarde o temprano, siempre ocasionan perjuicio. Yo creo…

Pero no pudo seguir. Gollita se le acercó rápidamente gritando con voz estentórea:

–¡Cállate, maldito!; ¿qué sabes tú lo que yo puedo hacer? A mí pueden considerarme como un hombre. Yo he peleado en varias revoluciones, y óyeme –señalando con el dedo a su antagonista– yo valgo por diez Senén, y todavía sobra algo. Yo estaré con todo lo que se haga contra ese Romano y contribuiré con todas mis fuerzas «a que tenga un mal fin». ¡Así es que no se meta conmigo!

–Calma, señores –dijo Rodolfo subiéndose en un peñasco frente al mango. –Creo que podemos aceptar a Gollita entre nosotros… No veo la razón de no hacerlo. Así es que, ¡bienvenida, doña Gollita!

–¡Ud. sabe lo que hace! –refunfuñó Senén.

Rodolfo procedió a contar los conjurados. Estaban todos. Sumaban diecisiete, contando a Pedrito. Rodolfo se dirigió con ellos a un bosquecillo cercano donde había escondido las estacas de madera y el machete que tenía en la gruta, y entregó un garrote a cada uno de los conspiradores. Explicó brevemente de lo que se trataba: hacer prisioneros al personal del manicomio y establecer un nuevo gobierno, justo y beneficioso para la comunidad. Se habían comprometido los conjurados a obedecer, y aunque algunos no imaginaban la magnitud de la empresa, todos estuvieron conformes. Los conspiradores hacían los aspavientos más singulares de acuerdo con la locura de cada uno.

–Yo creo que lo mejor sería tratar de huirnos de aquí –cuchicheó Senén a Pereira.

Rodolfo, que lo había oído, se dirigió a él:

–Óigame, Senén, ¿quién manda aquí, Ud. o yo? –le gritó con acento imperativo.

Rodolfo se había terciado el machete a la cintura y sus ojos echaban fuego.

–Perdone, Jefe –contestó humildemente Senén–. Era que yo pensaba que lo mejor sería tratar de salir de aquí.

–Oiga, Senén –le explicó Rodolfo, más calmado–. Yo tengo muy calculado todo lo que debemos hacer. La huida, por el momento, es imposible, pues no tenemos ningún medio para lograrla. Más tarde trataremos de hacerlo… Mientras tanto, necesito saber si Uds. están dispuestos a obedecerme, como le dije la vez anterior. Confíen en mí y verán que todo saldrá bien. ¿Qué dicen?

–¡Viva el jefe, Rodolfo! –gritó Rafaelito.

–¡Viva! –gritaron los demás entusiasmados.

Enseguida se pusieron en marcha, esquivando hábilmente las callejuelas más frecuentadas, llegando sin novedad a estar en un pequeño bosque distante un cuarto de kilómetro de la oficina principal. Para suerte de los revolucionarios la hora que al azar habían escogido era la más propicia para sus planes. En ese momento estaban los doctores comenzando sus labores de la tarde, sentados en sus escritorios respectivos; los dos practicantes estaban recibiendo sus órdenes; las cuatro enfermeras leían plácidamente sus libros sentadas a la puerta de la oficina, esperando las tres de la tarde, hora en que entraban activamente en servicio. En cuanto a los llaveros, estarían diseminados por diferentes sitios. Rodolfo iba calculando todo esto. Dispuso, por lo tanto, que lo más importante era capturar la oficina principal donde serían hechos prisioneros, los doctores, el mayordomo, los practicantes y las enfermeras. Contra los llaveros se procedería a medida que fueran siendo encontrados. Dio sus últimas instrucciones: Ubén y cuatro más se encargarían de las mujeres. Los restantes hombres atacarían al personal que estaba dentro de la oficina. A una orden suya todos se abalanzaron con los garrotes en alto, corriendo rápidamente hacia el edificio. Como cola de la avanzada iban Pata de Palo, Gollita y Pedrito.

Ubén y su grupo se encargaron prontamente de las enfermeras, agarrando uno a cada una. Estas lanzaron gritos desesperados, y trataron de resistir, pero fueron reducidas. Los restantes avanzaron desordenadamente como una avalancha, al interior de la oficina. Los doctores, los dos practicantes y el mayordomo, trataron de resistir tenazmente la feroz embestida de los locos.

–¡Deténganse, bandidos! –gritaba el Dr. Romano.

–¡No se me acerquen, locos del diablo! –vociferaba el Dr. Herrera.

–¡Virgen Santísima!, ¿qué es esto? –atinó a decir el mayordomo.

Los tinteros, libros y papeles rodaban por el suelo y caían rotos los cristales de ventanas y armarios. El Dr. Herrera se defendió lanzando una silla y después pudo huir al gabinete contiguo, pero allí, tras recia lucha, cayó en manos de Senén y el Tuerto Temisto. El Dr. Romano logró en un momento favorable escapar por una puerta trasera hacia el bosque cercano; pero fue capturado por Basilio, Andrés y Carrasco.

En lo más recio del ataque aparecieron a toda carrera los llaveros, Araujo y Echavarría, e intervinieron activamente en la lucha, logrando golpear a Finfo y a Loló, pero la superioridad numérica de los conjurados los abatió. Ambos estaban sumamente excitados y nerviosos.

–¡Ya yo lo había dicho! –exclamó Araujo ya vencido– que el día menos pensado se iba aquí a armar la de San Quintín… ¿Quién ha visto guardianes sin armas? Si hubiéramos tenido cada uno un revólver no hubiera pasado esto…

–¡Cállese, cochino! –le vociferó Ubén, levantando la macana.

Cuando estaba al terminarse la primera parte de la lucha, apareció Rey, que gozaba, como sabemos, del privilegio de ser llavero del pabellón femenino, a pesar de su condición de recluso. Más atrás venían Diloné, Benito y Fefén, reclusos guardianes de los pabellones de reposo. Al principio quisieron resistir, pero cuando se enteraron del carácter de la insubordinación se adhirieron a ella.

Don Manuel gozaba espléndidamente con todo lo que estaba sucediendo. Con su plato y su cuchara acompañaba en voz alta la canción:

–«En qué parará la cosa, caballeros, en qué parará…».

Ramoncito el mecanógrafo, había sacado, no se sabía de dónde, una media botella de aguardiente y brindaba en voz alta, diciendo:

–¡Por la salud y vida de la gran Revolución!

Sin embargo, la mayoría de los dementes en libertad no se habían percatado del movimiento: tal fue la rapidez con que fue efectuado. Restablecida medianamente la calma, Rodolfo tomó unas sogas que encontró en el depósito de provisiones y la partió en pedazos para amarrar a los prisioneros. Mientras tanto dio orden a Ubén, Senén, Andrés, Pereira, y otros cuantos más, para que buscaran por todo el establecimiento a los guardianes que todavía estaban en libertad: Don Pedro y Burrolote. En seguida procedió a maniatar a los presos sin atender a los reclamos angustiosos de estos que, pálidos y aterrorizados, preguntaban qué se proponían hacer con ellos.

–¡Esto les va a salir muy caro a todos Uds.! –decía con voz enérgica el Dr. Romano.

–¡A Uds. es a quienes les van a salir caros todos sus abusos y estupideces! –le replicaba Rodolfo.

En la cara de los vencidos se veían magullones, y el Dr. Herrera tenía la camisa completamente desgarrada. El practicante González tenía un ojo casi cerrado, mientras Paula, la enfermera, gritaba que le habían roto una clavícula.

Mientras tanto Ubén, Andrés y Pereira, procedían a buscar a los llaveros Burrolote y don Pedro. Alguien aseguró que don Pedro estaba cómodamente durmiendo la siesta en su habitación. Allí fueron y después de dar algunos golpes en la puerta, se convencieron de que el viejo llavero, no se había dado cuenta de lo acontecido. Desde el interior preguntó con su voz agria:

–¿Qué diablos pasa? ¿Por qué me molestan? ¿Es que ya uno no va a poder ni reposar la comida?

–Es de parte del Dr. Romano que quiere verlo –dijo con fingida voz Senén.

A poco se abrió la puerta, y los ojos del llavero fulguraron como dos ascuas al ver el talante y actitud de los que lo procuraban. Pero el grupo le brincó arriba como salta un león sobre su presa, y en un santiamén fue sujetado y amarrado.

–¡Esto sabía yo que iba a pasar! –exclamaba don Pedro cuando lo llevaban maniatado a la oficina–. ¡Con tantos locos sueltos!

El que no aparecía por ninguna parte era el feroz Burrolote. Ramoncito informó poco después que lo había visto en la barbería. La barbería estaba un poco retirada de las edificaciones principales y esto explicaba que el temido guardián hubiera permanecido inactivo. Allá se dirigió el grupo de Ubén. Al entrar en la barbería reinó el mayor desconcierto: tres reclusos que esperaban turno, saltaron a escape por una de las ventanas. Uno de ellos exclamó a modo de alarma:

–¡A Ubén le ha atacado la furia!

El barbero Puchito, un chiquitín de roja nariz, se acurrucó tras el sillón, mientras Burrolote, dándose cuenta de una ojeada de la situación, empuñó una navaja y la blandió como una espada. Los atacantes retrocedieron momentáneamente, pero pronto se abalanzaron nuevamente sobre Burrolote, quien, a la defensiva, infirió una seria herida en el cuello a Basilio. Con tres garrotazos cayó privado de sentido. Al poco rato Ubén se dio el gusto de trasladarlo a la oficina en las andas en que él había sido llevado tantas veces cuando fue inyectado con trementina.

–¡Ahora van a saber para qué los parió su madre! –decía entre regocijado y serio–. ¡A todo el mundo le llega su hora!

Rodolfo, al saber lo acontecido en la barbería, dio órdenes de libertar mientras tanto al practicante Valdés, para que curara la herida de Basilio. Entonces dispuso que todos los prisioneros fueran trasladados al pabellón de las celdas, y a poco rato fueron llevados estos a empujones. Los reclusos miraban con curiosidad y regocijo la escena. Gollita, hubo de ser apartada del Dr. Romano, a quien tiraba desconsideradamente de la nariz, mientras le decía:

–¡Inyecta ahora, vagabundo, inyecta ahora con tu líquido del infierno, maldito, maldito, maldito!

A todo esto, el grupo de los haitianos curioseaba en un bosquecillo cercano, sin tomar parte en los acontecimientos. Solo Polá, la haitianita, se había acercado a la oficina y mirando con ojos ardientes a Rodolfo, le había dicho en español con típico acento haitiano:

–¡Tú eres un Papabocó blanco!…

Como última providencia del día, Rodolfo dispuso que todo continuara igual en el sanatorio, con la única diferencia de que Ubén, Benito, Pata de Palo y Temisto el Tuerto, sustituirían en sus funciones a los llaveros presos.

El movimiento subversivo tan anhelado por Rodolfo se había realizado al fin, y con mayor facilidad de lo que él había supuesto. Cogidos los directores y el personal por sorpresa habían caídos como ratones en una trampa. Despreocupados, ninguno pudo imaginar que cerebros de dementes pudieran concebir otra cosa que no fuera comer y dormir. Ahora todos estaban llenos de terror en sus solitarias celdas que ellos con tanta facilidad prodigaban a los locos. Ahora sabrían lo que era pasar la noche, completamente desnudos, en un cuartucho húmedo y mal oliente, con el agua y los mosquitos entrando continuamente por la ventanilla sin defensa. Lo que era hacer las necesidades más perentorias en un rincón, sin agua y sin el más pequeño objeto de aseo. Lo que era dormir sobre cuatro listones de madera mal cepilladas y mugrientas.

–¡Ojo por ojo y diente por diente! –se decía Rodolfo con satánico regocijo–. ¡Ahora las pagarán todas juntas!

Al poco rato se trasladó en compañía de Rafaelito a la gruta.

–Ahora tendrás la gran sorpresa de tu vida, Rafaelito, –decía Rodolfo–. Vas a ver la musa de mis sueños en su gruta encantada.

Rafaelito miró de reojo a Rodolfo.

–¿Se estará volviendo loco? –pensó.

–Óyeme, Rodolfo –dijo en voz alta–, yo no estoy bien convencido de que no estamos locos y cuando me hablas así, no sé si eres tú el que está loco, o yo. ¡Ju!